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El Escudo Nacional Mexicano sintetiza el mito de los antiguos mexicas, según el cual fundaron la ciudad de México-Tenochtitlán donde encontraron la señal anunciada por su dios Huitzilopochtli: un águila parada sobre un nopal, devorando una serpiente. Pero si este símbolo fue importante para legitimar el poder político y militar de los mexicas, ¿Por qué no existen vestigios arqueológicos que sugieran la vigencia efectiva de ese símbolo en la época prehispánica? ¿Por que no hallamos la representación inequívoca de ese símbolo en los códices que refieren la fundación de Tenochtitlan y que fueron pintados casi inmediatamente después de la Conquista?
Guillermo Correa examina con detalle las descripciones textuales e iconográficas del emblema fundacional de Tenochtitlan, antecedente del Escudo Nacional Mexicano, que se encuentran explícitas en las fuentes prehispánicas y en la abundante documentación indígena e hispana producida en el periodo colonial. Lo que aquí se discute es el problema nodal de si el símbolo fundacional de la ciudad de Tenochtitlan tiene un origen prehispánico. Se indaga cuándo, por qué y en que circunstancias pudo haberse creado ese símbolo. Se rastrea, asimismo, el itinerario que el emblema del águila y la septiente siguió durante  la Colonia hasta su instauración definitiva como símbolo del actual Estado nacional. Como complemento de la investigación, se muestran representaciones de escenas semejantes, que proceden de diversas culturas del mundo.